인류의 화성행(行) 꿈을 담은 초대형 우주선 ‘스타십’(Starship)의 첫 지구 궤도 시험 비행이 또 실패했다. 우주기업 스페이스X를 이끄는 일론 머스크는 다만 몇 달 후 재도전에 나선다는 계획이다. 인류 최강 로켓으로 불리는 스타십의 발사 성공 여부에 이목이 쏠린다.

20일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 스페이스X는 이날 오전 8시33분 미국 텍사스주 남부 보카치카 해변에 위치한 발사시설 ‘스타베이스’에서 스타십을 발사했다. 그러나 수직으로 날아오른 스타십은 약 32㎞ 고도까지 도달한 4분여 만에 빙글빙글 돌다가 멕시코만 상공에서 폭발했다. 이날 발사는 당초 8시28분으로 예정했지만 발사 직전 일부 문제가 생겨 이를 정비하면서 5분가량 늦어졌는데, 결국 궤도 비행까지는 성공하지 못했다. 

스페이스X는 지난 17일 첫 지구 궤도 시험 비행을 계획했으나 발사 40초를 남기고 연기를 결정했다. 이후 이날 다시 시도했지만 일단 이륙은 했다는 정도로 만족해야 했다. 당초 계획대로라면 3분가량 지났을 때 ‘슈퍼 헤비’(Super Heavy)로 불리는 1단 로켓 추진체가 분리되고 2단 우주선인 스타십이 궤도 비행을 개시했어야 했지만, 스타십은 예상대로 움직이지 않았다. 머스크는 이번 발사 전 “궤도 비행에 성공하려면 몇 번의 시도가 더 필요할 수 있다”고 말하면서 성공 기대감을 낮췄다고 NYT는 전했다.

머스크는 발사 실패 직후 자신의 트위터를 통해 “스페이스X 팀의 흥미로운 첫 시험 발사를 축하한다”며 “몇 달 후 있을 다음 시험 발사를 위해 많은 것을 배웠다”고 말했다. 스페이스X가 슈퍼 헤비와 스타십을 결합해 완전체로 궤도 비행을 시도한 것은 이번이 처음이었다.

스페이스X는 당초 이날 발사가 제대로 이뤄졌다면 스타십이 90분간 지구 궤도를 시험 비행하는 계획을 갖고 있었다. 그 이후 하와이 인근 태평양에 떨어지고 스타십에서 분리한 슈퍼 헤비 로켓은 멕시코만에서 회수할 예정이었다. 

스타십의 행보가 주목 받는 것은 인류가 화성에 거주하는 꿈 같은 일을 이뤄줄 로켓이기 때문이다. 스페이스X는 길이 50m, 직경 9m로 우주선 내부에 150t까지 화물을 적재할 수 있도록 개발했다. 1단 로켓 추진체와 2단 우주선을 장착한 형태다. 미국 항공우주국(NASA)이 1960년대 아폴로 계획을 위해 만든 새턴V를 비롯해 유인 달 착륙 아르테미스 1호로 썼던 ‘스페이스런치시스템’(SLS)보다 규모가 크다. 총 길이는 120m로 역대 우주 발사체 중 가장 크다. 특히 새턴V과 비교해 두 배가 넘는 추력을 낼 수 있을 정도로 강한 성능을 갖췄다. 인류 최강 로켓으로 불리는 이유다.

스페이스X의 발사 중계팀은 이날 실패에도 불구하고 “오늘은 굉장한 날이었다”고 자축했다. 스타십이 처음 이륙에 성공했다는데 고무된 것이다. 빌 넬슨 NASA 국장은 트위터에 “스타십의 첫 합체 비행 테스트를 축하한다”며 “역사상 모든 위대한 업적은 어느 정도 계산된 위험을 요구해 왔다”고 했다. 그는 “스페이스X의 다음 비행 테스트를 고대한다”고 덧붙였다.